Prêmio para sequenciamento de genoma humano em tempo recorde tem 1º candidato

A competição Archon Genomics X PRIZE, que promete pagar US$ 10 milhões ao primeiro grupo que conseguir sequenciar 100 genomas humanos em um mês, a um custo de menos de US$ 1000 cada e com alta qualidade, obteve seu primeiro candidato na semana passada: o grupo Ion Torrent, que pretende usar uma nova tecnologia, chamada Ion Proton.

O líder do grupo é Jonathan M. Rothberg, que em 2011 pôs no mercado um aparelho de sequenciamento genético chamado Personal Genome Machine, que usa chips de computador para realizar o sequenciamento, e não sistemas ópticos, usados na tecnologia convencional. Rothberg já havia descrito a tecnologia em artigo publicado em 2011 na revista Nature.

Segundo o New York Times, Rothberg se vê como “o Steve Jobs da biotecnologia”. Ele também fundou a 454 Life Sciences, empresa que fez um dos primeiros sequenciamentos genéticos completos de um ser humano individual – no caso, do cientista James Watson, um dos descobridores da estrutura do DNA. A 454 foi vendida para Roche.

O Archon Genomics X PRIZE havia sido lançado originalmente em 2006, mas passou por uma revisão ampla de suas regras no ano passado, e a Ion Torrent é a primeira empresa a se submeter sob o novo regulamento. A organização do prêmio fornecerá aos participantes amostras de 100 pessoas com mais de 100 anos – um dos objetivos da iniciativa é tentar identificar marcadores genéticos da longevidade. A competição terá início em setembro de 2013, e outros consórcios ou empresas têm até maio do ano que vem para se inscrever.

O padrão mínimo de qualidade para o X PRIZE é de um erro por 100.000 bases do DNA, mas a meta é de 1 erro em 1 milhão de bases. Os genomas devem ter, no mínimo, cobertura de 95%, mas a meta é de 98%, e com a possibilidade de se inferior qual gene veio de qual genitor, segundo nota publicada pelo serviço ScienceInsider, da revista Science. Entre os envolvidos na validação dos resultados está o Instituto J. Craig Venter e a revista Nature Genomics.

Os organizadores do concurso esperam que o número final de grupos inscritos seja grande o bastante para permitir que os diversos sequenciamentos sejam comparados, de forma que frações de DNA perdidas por um grupo apareçam no de outros, permitindo a compilação de uma série de “genomas com grau médico de fidelidade”, em oposição ao “grau de pesquisa” dos sequenciamentos obtidos atualmente. A competição é aberta a grupos de todo o mundo.

O Archon X PRIZE deve o nome ao principal financiador da iniciativa, Stewart Blusson, presidente da companhia canadense Archon Minerals. A Fundação X PRIZE, por sua vez, administra uma série de prêmios de incentivo à inovação tecnológica, incluindo o Google Lunar X PRIZE, que promete prêmios de até US$ 30 milhões para o desenvolvimento de tecnologias capazes de, com recursos da iniciativa privada, levar um robô à Lua e operá-lo na superfície lunar.